Den hellige Damien av Moloka’i
Minnedag 10.mai
Den 10. mai feirer den katolske kirken den hellige Damien av Molokai. Den belgiske presten som ga sitt liv og sin helse for å bli en åndelig far for de spedalske i karantene på en øy på Hawaii.
Joseph de Veuser, som senere tok navnet Damien i ordenslivet, ble født inn i en bondefamilie i den belgiske byen Tremlo i 1840. I løpet av ungdommen kjente han et kall til å bli katolsk misjonær, og dette fikk ham til å tre inn i Jesu og Marias Hellige Hjerters Kongregasjon.
Damiens siste løfter til kongregasjonen innebar en dramatisk seremoni der hans overordnede draperte ham i det kledet som skulle brukes til å dekke kisten hans etter døden. Skikken var ment å symbolisere den unge mannens høytidelige forpliktelse og hans tilknytning til Kristi egen død. For Damien skulle begivenheten få enda større betydning, ettersom han senere skulle komme til å gi sitt liv for de spedalske på Molokai.
Hans overordnede hadde opprinnelig tenkt å sende Damiens bror, som var medlem av samme kongregasjon, til Hawaii. Men han ble syk, og Damien tok hans plass. Damien ankom Honolulu i 1864, mindre enn hundre år etter at europeerne hadde begynt å bosette seg på Hawaii. Han ble ordinert til prest samme år.
Da han var i sitt niende år som prest, svarte pater Damien på biskopens oppfordring om å sende prester til den spedalske kolonien på Molokai. Spedalskhet, som det ikke fantes noen behandling mot på den tiden, gjorde de innfødte på Hawaii spesielt utsatt for infeksjonen. Molokai ble et karantenesenter for ofrene, som ble vansiret og svekket etter som sykdommen utviklet seg.
Øya var blitt en menneskelig ødemark, til tross for sin naturlige skjønnhet. Ofrene for spedalskhet på Molokai sto overfor håpløse forhold og ekstrem nød, og noen ganger manglet de ikke bare grunnleggende palliativ behandling, men også nødvendig utstyr for å overleve.
Pater Damien var livredd for å selv bli smittet av spedalskhet. Han visste imidlertid at han måtte legge denne frykten til side for å kunne formidle Guds kjærlighet til de spedalske på en mest mulig ekte måte. Andre misjonærer hadde holdt de spedalske på avstand, men pater Damien valgte å leve livet sammen med dem og overlate utfallet til Gud.
Befolkningen på Molokai så forskjellen i prestens tilnærming, og de omfavnet hans innsats for å gjøre livet bedre for dem. Han var en sterk mann, vant til fysisk arbeid, og han utførte Kirkens tradisjonelle barmhjertighetsgjerninger – som å gi mat til de sultne, husly til de hjemløse og en ordentlig begravelse til de døde – i møte med lidelser som andre knapt kunne holde ut å se.
Pater Damiens arbeid bidro til å hjelpe de spedalske vekk fra deres fysiske smerter, samtidig som han gjorde dem bevisst på deres verdi som Guds elskede barn. Selv om han ikke kunne fjerne dødens konstante tilstedeværelse i kolonien, kunne han forandre dødens mening og gi dem håp. Spedalskhetens dødsdom kunne, og ble ofte, forvandlet til en smertefull, men frelsende vei mot evig liv.
Hans engasjement for sitt folk og hans innsats for dem, førte til at han iblant kom i konflikt med myndighetene i det hawaiiske kongedømmet og med sine religiøse overordnede i Europa.
Misjonen hans var ikke bare skjebnesvanger, men også ensom. Han hentet styrke fra tilbedelse og messefeiring, men han lengtet etter at det skulle komme en annen prest, slik at han kunne motta skriftemålets sakrament regelmessig.
I desember 1884 opplevde pater Damien at han hadde mistet all følelse i føttene. Det var et tidlig, men likevel entydig tegn på at han hadde blitt smittet av spedalskhet. Presten visste at hans tid var kort. Han satte seg fore å fullføre det han kunne, på vegne av sine medmennesker i kolonien, før sykdommen tok fra ham synet, talen og førligheten.
Pater Damien opplevde ydmykelser og prøvelser i løpet av sine siste år.
En amerikansk protestantisk prest beskyldte ham for skandaløs oppførsel, basert på samtidens tro på at spedalskhet var en seksuelt overførbar sykdom. Han kom stadig i konflikt med sine religiøse overordnede, og følte seg mentalt tynget av tanken på at arbeidet hans hadde vært mislykket.
Etter hvert kom prester fra hans kongregasjon for å gi den døende presten de siste sakramentene. Våren 1889 fortalte pater Damien vennene sine at han trodde det var Guds vilje at han ikke skulle få feire den kommende påsken på Molokai, men i himmelen. Han døde av spedalskhet i løpet av den hellige uke, den 15. april 1889.
Damien av Molokai ble saligkåret i 1995. Pave Benedikt XVI kanoniserte ham i 2009.
